— если придет, я помолюсь вместе с ним.
Через две недели Колун прислал ко мне одного из своих людей. Я не сразу заметил его среди деревьев, потому что был занят тем, что из ивняка плел большую бельевую корзину. Старая, в которой мы носили к озеру грязную одежду, совсем развалилась. Жизнь в лесу давала редкую возможность почти ничего не покупать на базаре. Еду мы добывали охотой, рыбалкой и собирательством, сами шили себе теплую одежду из шкур убитых животных, а домашнюю утварь мастерили из того, что было под рукой. Увлеченный работой я увидел старика в тот момент, когда он уже выбрался на опушку и широко шагая, направился ко мне.
— Здравствуй, монах, — крикнул он и в знак приветствия махнул рукой, — привет тебе от Колуна!
— Здравствуй, — я поднялся, не выпуская корзину из рук.
Старик был одет в старую сильно поношенную куртку, холщевые штаны и короткие кожаные сапоги. Никакого серьезного оружия у него при себе не было, если не считать ножа в потертых ножнах. Со стороны человеку несведущему могло бы показаться, что в святилище решил заглянуть обычный прихожанин. На вытянутом лице старика блуждала едва заметная странная улыбка и весь он длинный, худой и нескладный мог бы запросто сойти за обычного крестьянина или плотника. Возможно, если бы он не сказал от кого пришел, я бы даже не насторожился. Незнакомец подошел и с интересом уставился на дело моих рук.
— Для нас корзину плетешь?
— Нет, — удивился я, — с чего ты взял?
— Так ведь Колун у тебя в прошлый раз корзину забрал, — в свою очередь удивился старик, — тебе же надо куда-то для нас новую дань складывать.
— Какую дань? — не понял я.
Странная улыбка в одно мгновение исчезла с лица разбойника. Старик хищно прищурился и сделал какое-то непонятное движение, словно неожиданно решил почесать бок, но в последний момент передумал и просто мазнул рукой по куртке.
«Так вот, значит, где у тебя припрятано настоящее оружие!» — подумал я.
Бывалые бандиты всегда старались укрыть его от посторонних глаз. В этом мы с ними были похожи.
— Не играй со мной, — проворчал старик, подозрительно разглядывая меня, — Колун тебе все объяснил. Не хочешь деньгами платить, отдавай едой.
Так вот в чем дело! Выходит, в прошлую нашу встречу, разбойник решил, что я его испугался. Мой скромный подарок, предназначенный для несчастных голодных детей, Колун принял за выкуп. Вот и делай после этого добро людям. Хотя, чему я удивляюсь? От бандита и вора ничего другого ждать и не следовало. Под тяжелым взглядом старика я попятился, прижимая к груди недоделанную корзину. Он стоял слишком близко, и я мог не успеть выхватить скрытый под одеждой меч.
— Я просто передал еду для детей, — сказал я, глядя прямо в глаза разбойнику, — никакую дань я вам платить не стану.
Старик ударил сразу без предупреждения. Узкий длинный стилет все это время был спрятан у него в рукаве, поэтому я едва не пропустил момент, когда лезвие, словно само по себе прыгнуло ему в ладонь. Похоже, под курткой никакого оружия у него не было и странное движение, которое минуту назад я принял за подготовку к атаке, оказалось обманкой. От неминуемой смерти меня спасло только то, что я успел заслониться корзиной. Пронзив толстое дно, нож застрял в переплетении упругих хлыстов. Я сделал шаг назад, и немного довернув для надежности, резко дернул корзину на себя, оставив противника без оружия. В следующее мгновение старик отпрыгнул в сторону и схватился за висящий на поясе нож. Но воспользоваться им бандит не успел, потому что со стороны святилища грянул гром и отброшенный магической молнией разбойник рухнул между камней. Я оглянулся и увидел замерзшего у входа в храм Бибона, сжимавшего в руке дымящийся жезл. Растревоженные птицы взмыли вверх и заполошно заголосили в синем небе. Лицо принца пылало, а разряженное оружие слегка подрагивало. От места, где стоял мальчишка, до лежащего на земле разбойника было не меньше пятнадцати шагов. Хороший выстрел. Если бы сейчас с нами был мастер огня, он похвалил бы Бибона. Выходит, наши тренировки не прошли для него даром. Я склонился над раненным. Магическая молния пронзила негодяю грудь. Разбойник был еще жив, он хрипел и пытался подняться, но сил не хватало.
— Закончи начатое, — сказал я Бибону и указал на распростертое на земле тело.
Бибон испуганно замотал головой.
— Закончи, — повторил я.
Человек не знакомый с воинским кодексом мог бы обвинить меня в излишней кровожадности, но каждый дворянин знал, что в большинстве случаев завершающий удар дарует противнику быстрое избавление от страданий. Рана, нанесенная Бибоном, была смертельна, и незачем было продлевать мучения несчастного.
Мальчишка задрожал, словно осенний листок и я подумал, что у него не хватит духу добить раненного, но принц сумел справиться с волнением. Судорожным движением Бибон выхватил из ножен меч, подошел и неловко ткнул разбойника в грудь. Остро заточенное лезвие короткого детского клинка легко вошло в тело и навсегда избавило бандита от боли. Глядя на поверженного врага, Бибон неожиданно затрясся, словно в лихорадке, выронил оружие и бросился бежать. Черной тенью он промчался через поляну и скрылся в зарослях. Я не стал его останавливать. Многие поколения бесстрашных воинов смотрели сейчас со сверкающих вершин на то, как их потомок первый раз в жизни убил человека. Не знаю, радовались ли они или грустили от того, что принцу в 13 лет пришлось пролить кровь врага, но мне было от души жалко мальчишку. Если бы можно было уберечь его от всего этого, я сделал бы это не задумываясь, но в нашем жестоком мире боги не дали мне такую возможность. Я опустился на землю, отодвинул оружие в сторону, склонился над покойным и запел песню последнего пути. Даже, если жизнь незнакомца была полна грехов, я должен был провести обряд, как полагается. Из-за глупости и жадности Колуна вместо корзины с едой посланный им человек уносил с собой на тот свет щепотку земли, как дань богам. И я был совсем не уверен в том, что это подношение и все мои молитвы помогут его душе обрести прощение и покой.
Пока дело не дошло до убийства, я не воспринимал угрозы Колуна всерьез. Желающих поживиться за чужой счет всегда было немало, и, если бояться каждого проходимца, который на темной улице потребует у тебя кошелек лучше вообще из дома не выходить. Признаться, я думал, что простая демонстрация силы навсегда отвадит бандитов от старого храма, но
